In 2009 keek computerprogrammeur Adam Gurno online naar foto's van The New York Times Magazine en dacht dat een van de opnames er gewoon niet goed uitzag. Het beeld van een kamer in aanbouw leek te symmetrisch. Met behulp van het grafische bewerkingsprogramma Macromedia Fireworks creëerde Gurno een spiegelreflectie van de helft van de afbeelding en ontdekte dat deze perfect overeenkwam met de online foto. Hij bracht de krant op de hoogte en de afbeeldingen werden snel verwijderd.

Gurno vertelde CNET dat hij "gewoon geluk had" door te zien dat iets meer getrainde ogen hadden gemist. En hoewel aangenomen wordt dat modellen routinematig Photoshop zijn in modetijdschriften, is het over het algemeen niet altijd eenvoudig om te zien wanneer een object of persoon is verwijderd van of ingevoegd in een foto of wanneer een afbeelding anderszins is gemanipuleerd.

Het vermogen om beelden te onderzoeken is een gespreksonderwerp geworden sinds president Obama eerder deze week weigerde om postmortale foto's van Osama bin Laden te publiceren, ondanks oproepen om hem als bewijs te leveren dat de Al Qaeda-leider echt dood is. Ondertussen verspilden online oplichters geen tijd in het verspreiden van nepbeelden van Bin Laden met een kogelgat in zijn hoofd om mensen te laten misleiden door op kwaadwillende links te klikken.

De ontdekking van de originele, ongewijzigde foto's van Bin Laden waarop de vervalste afbeeldingen waren gebaseerd, vormde meteen een bewijs van de bedrog. En hoewel de schoten naieve internetsurfers misschien voor de gek houden, waren ze redelijk transparant voor experts.

Sommige veelbetekenende tekenen van manipulatie zijn wazige gebieden; gevarieerde tonen of tinten; misplaatste schaduwen en reflecties; licht dat uit de verkeerde richting komt; en stukjes van een foto die patronen herhalen of maken, wat erop kan duiden dat iemand een deel van de foto heeft gekopieerd of "gekloond" om een ​​ander gebied te bedekken of aan te passen.

"Ik zie altijd valse foto's op internet", zegt Richard Quindry, fotograaf en Adobe Photoshop-expert. "Meestal kun je het zien door er gewoon naar te kijken, maar om het echt te weten ... moet je het bestuderen."

Quindry zei dat hij Photoshop gebruikt om afbeeldingen te vergroten en op zoek te gaan naar onvolkomenheden waarbij twee verschillende afbeeldingen zijn samengevoegd of om te zien of pixels bij elkaar passen en om te controleren of de kenmerken uniform zijn in de hele afbeelding. "Ik heb technieken in Photoshop waarin ik zeer kleine verschillen kan vergroten en gebieden kan accentueren" waar er anomalieën kunnen zijn, zei hij.

Uiteindelijk is een conclusie met die techniek echter subjectief, gebaseerd op wat de expert denkt dat hij of zij ziet. Voor een meer wetenschappelijke weergave kan software voor beeldanalyse worden gebruikt.

Neal Krawetz, een computer forensisch onderzoeker, gebruikte een techniek genaamd Error Level Analysis om een ​​Victoria's Secret-advertentie op The Hacker Factor Blog te analyseren en ontdekte dat de huidskleur van het model was veranderd, haar buste uitgebreid, haar oogkleur getweaked, haar tanden opgefleurd, haar arm werd gladgemaakt, haar jurk werd aangepast - inderdaad, haar hele lichaam was op de achtergrond gevallen, en een handtas die ze oorspronkelijk had gedragen was verwijderd, tamelijk slordig (de banden waren nog steeds in haar greep, en de stenen achter de beurs waren groter dan alle anderen).

Foutniveauanalyse controleert op verschillen in kwaliteitsniveau in de hele afbeelding. Foto's in het JPEG-bestandsformaat verliezen kwaliteit telkens wanneer ze opnieuw worden opgeslagen, dus toevoegingen aan de afbeelding of wijzigingen hebben een hoger kwaliteitsniveau dan oudere gebieden die vaker opnieuw zijn opgeslagen, volgens deze veelgestelde vraag. De site heeft ook een online tool waarmee u een afbeeldings-URL kunt invoegen voor analyse. De site spuugt het beeld terug dat wordt weergegeven in donkere en lichte gebieden, waarbij de heldere delen secties van hogere kwaliteit aangeven die minder vaak worden geresaved. Als delen van de afbeelding uit verschillende bronbestanden komen, moeten ze opvallen als een andere kleur.

• Foto's: foto's die liegen

• Oplichters exploiteren Bin Laden-nieuws in zoekresultaten, Facebook

"Als een afbeelding vele keren opnieuw is opgeslagen of als een afbeelding van een zeer lage JPEG-kwaliteit is, is het vrij moeilijk om nauwkeurig te bepalen of deze digitaal is gewijzigd", zegt de FAQ voor foutenniveauanalyse. "Evenzo, als alle delen van een foto hetzelfde aantal keren zijn opgeslagen, zal deze ook niet worden opgehaald."

Een hulpprogramma voor het decoderen van JPEG-bestanden, genaamd JPEGsnoop, laat mensen ook zien of een afbeelding is gewijzigd met Photoshop of andere bewerkingssoftware.

Maar Photoshop en andere tools zijn beperkt in hun bruikbaarheid voor dit soort werk, zegt Hany Farid, professor computerwetenschappen bij Dartmouth, wiens team op maat gemaakte forensische software voor beeldanalyse heeft gebouwd.

"We denken na over hoe mensen foto's veranderen, wat een vervalser doet om een ​​aantrekkelijke nep te creëren: schaduwen en reflecties toevoegen, iets verwijderen of toevoegen, of airbrushen - ze veranderen allemaal onderliggende statistische of mathematische aspecten van een afbeelding", zei hij. . "Er is geen eenvoudig antwoord. Het is niet zoals CSI, waar je een foto tevoorschijn haalt, een paar muisklikken maakt en boem, je bent klaar."

Zijn team kijkt naar pixels en gebruikt complexe mathematische algoritmen om zaken als belichting, schaduwen, verdwijnpunten, geometrische eigenschappen en andere correlaties zorgvuldig te onderzoeken, zei hij, "de software in de goede richting wijzen en de analyse laten doen."

"Als je sporen van knoeien aantreft, kunnen ze vaak heel overtuigend zijn, " zei Farid. "Maar als je dat niet doet, krijg je een van de twee conclusies: de foto is echt, of het is een hele goede nep." (Farid heeft hier een staaltje van historische fotosabotage, en je kunt zijn artikel lezen over hoe bedrogen het menselijk oog hier kan zijn [PDF].)

De postmortale Bin Laden-foto's die in omloop zijn, zijn van zeer lage kwaliteit en erg klein, waardoor ze moeilijk te analyseren zijn omdat de statistische aanwijzingen uit de bestanden zijn verdwenen, zei hij.

Bewijzen dat iets nep is, is veel gemakkelijker dan bewijzen dat het echt is, zei Farid. Dit betekent dat zelfs als de Obama-regering echte foto's van Bin Laden zou publiceren, dat de die-hard critici niet zou bevredigen.

"Dit is de aard van complotten, " zei Farid. "De feiten zijn niet relevant."